维佳编译自《科学世界》（美）

　　在人们的印象中，蝙蝠是和黑暗、吸血鬼这些令人恐怖的词汇联系在一起的，而现在科学家的研究使我们相信，蝙蝠是雨林的保护者，而且仍然是个谜——

　　光线在暮色中越来越淡，中美洲伯利兹雨林中的昆虫、树蛙、鸟一起开始了大合唱。巨人般的吉贝树，它宏伟的根蛇一样地屹立在树叶、藤条缠绕的密林中。窄小的马道隐约可见一线天空。生物学家布鲁斯·米勒在这条小道的两处张网捕蝙蝠。

　　他转动功率强大的头灯搜寻蝙蝠翅膀狂放的振翅声，并且缓慢地在空中挥动一个小小的黄白两色的盒子。这个盒子与帐棚桌子上的计算机相连，屏幕在若隐若现的黑暗中闪耀着奇异的蓝色。

　　突然，在蝙蝠冲下来的时候，高昂的叫声、唧唧的响声通过微机麦克风记录下来，相应的一系列的波纹、点和线出现在屏幕上，“这是只猛蝙蝠，”米勒指着两条平行闪亮的线说。

　　用一种称为“ANABAT”的电子耳，米勒能听到蝙蝠的“说话声”。计算机把蝙蝠的“超声波叫声”收入文件夹。蝙蝠用动物声纳发射出高频尖叫“回声波”，这种波象澳洲土著的“飞去来器”，还能返回原出发地。感谢先进的计算机技术，研究者现在用尖端探测器靠声音辨别蝙蝠和其它动物。每一种蝙蝠都有自己的“声音识别记号”，微机把它们转换成不同形式的声音模式和形状。有了这些数据作后盾，米勒能准确地说出栖居地受到威胁、需要保护的蝙蝠种类，并且保护的理由充足。

　　蝙蝠能“播撒”树种，对森林的再生起非常大的作用。象短尾果蝠这样的种类，每晚能让 4～5 万个树种落地。蝙蝠象蜜蜂和蜂鸟一样还能传授花粉。食虫蝙蝠能控制害虫的数量：它们一小时能吃掉 600 个蚊子大小的害虫。“如果雨林失去了蝙蝠，我们就会遇到严重的问题，”米勒说，“整整一批热带植物和树木离开它们就不能生存。”

　　蝙蝠是唯一能飞的哺乳类动物（还有一些哺乳类动物，如飞鼠，只能滑行）。蝙蝠与鸟不同，身上长毛而非羽毛。它的翅膀实际上是覆有薄皮肤的长长的指状骨。鸟的翅膀靠轻柔的上翅和前翅骨支撑，而且鸟特别依赖于视力导航搜寻食物，但蝙蝠习惯于用“耳朵”和回声定位来确实食物的位置。有句俗语说“象蝙蝠一样瞎”，这种说法是个错误。所有的蝙蝠都有视力，但是研究者迄今未能弄明白蝙蝠能看多远。

　　象海豚和鲸鱼一样，蝙蝠用超声波脉冲锁定飞行路上的物体，确定食物的大小、形状，然后再互相联系。其回声定位非常之准确，尤其是在夜间，它能在伸手不见五指的夜晚探测到象人头发丝大小的昆虫。当蝙蝠瞄准食物时，回声脉冲激增，食物被捕获到了。

　　回声定位有两个过程：发出高频声，然后接收并分析之。通过喉部发出声响，再通过嘴或鼻把它“说”出来。有些蝙蝠甚至扣动舌簧。蝙蝠超声波叫声的频率在 20～100KHZ，而人类只有 1KHZ。它们的叫声每秒能传近 340 米远。靠计算发出和回收声波的时间差，蝙蝠就能确定食物的距离。科学家至今仍未弄明白靠回声定位的动物是怎样在大脑中计算这些复杂的数学问题的。

　　直到最近，生物学家研究蝙蝠的唯一方法是捕捉。然后，研究者常常在蝙蝠背上装一个无线电发射器，跟踪它们飞的地方，白天在什么地方歇脚，深夜它们倒挂在什么地方消化食物。

　　但是捕捉提供不了蝙蝠种群数量的准确数字。近 5 年米勒使用“ANABAT”研究伯利兹的蝙蝠“人口”。到目前为止，他靠声音已经确认了该国 74 种已知蝙蝠种类的 80%。他能探测到飞翔在雨林上空 30.5 米高的蝙蝠，以及那些一般能逃脱捕捉的品种。“声音确认法在研究未知蝙蝠种群方面是科学上的一大进步。”他说。

　　但是米勒目前用 ANABAT 还是不能确认某些“特别安静”的蝙蝠家族。其中一个家族，叶鼻蝠，说话柔声细气以致被冠以“耳语蝠”的绰号。米勒说：“在技术上我们仍然领先。”

　　米勒还是做出了一些惊人发现，如粗毛蝙蝠，“粗毛蝙蝠被认为是雨林新世界的稀有品种之一，现在用声辨法我们发现在发育健康的雨林中它们随处可见，这使我们重新考虑‘稀有’这个概念。”

　　某些特定品种只能在相对破坏较轻的雨林中才能生活得很好。计算这些蝙蝠的数量可帮助生物学家为雨林的健康把脉。蝙蝠对栖居地的变化特别敏感，因为它们每年只产一子。由于出生率较低，要让受到威胁的蝙蝠恢复原来的数量要花数年时间。蝙蝠数量的多寡为我们提供了栖居地是否健康的指标。米勒说：“如果我们调查某个雨林，发现绝大多数普通蝙蝠变少了，或是不存在了，我们就能肯定雨林的生态出现了不平衡。”