自然保护是指保护自然环境和自然资源，其中心任务是保护、增殖（可更新资源）和合理利用自然资源。自然保护区是国家为保护自然环境和自然资源，对具有代表性的不同自然地带的环境和生态系统、珍贵稀有动物自然栖息地及其他自然历史遗迹和重要的水源地等划出界限加以特殊保护的自然地域，也指某一特定的保护区。建立自然保护区是自然保护工作的重要内容。人类建立自然保护区已有百余年的历史。19 世纪初，德国博物学家 A. 洪堡首倡建立天然纪念物以保护自然生态。1872 年，美国建立了世界上第一个国家公园——黄石公园，开创了保护自然的新途径。目前，国际上常以自然保护区总面积占国土面积的百分比，衡量一个国家自然和自然资源保护事业的发展水平。

　　五十年代，我国一批有远见卓识的科学家在全国人大一届三次会议上提出“请政府在全国各省（区）划定天然森林禁伐区，保存自然植被供科学研究需要”的提案，经批准，我国第一个自然保护区——广东鼎湖山自然保护区于 1956 年宣告成立。随后，我国陆续颁布了有关自然保护和自然保护区工作的法律法规。1957 年，制定了《中华人民共和国水土保持暂行纲要》；1962 年，国务院发出《关于积极保护和合理利用野生动物资源的指示》；1963 年，颁布了《森林保护条例》；1979 年，公布了《中华人民共和国森林法（试行）》和《中华人民共和国环境保护法（试行）》；1980 年 3 月 5 日；中国共产党中央委员会和国务院发出《大力开展植树造林的指示》。

　　从 1979 年起，国务院和有关部门及部分省、市都先后建立了自然保护管理机构。同年，中国同世界野生生物基金会签定了《关于保护野生生物的合作协定》。

　　八十年代和九十年代，是我国自然保护区事业长足发展的阶段。到八十年代末，全国已建立起各种类型自然保护区 600 多处，总面积已占国土面积的 3%。

　　1984 年，国务院环委会公布《国家重点保护植物名录》（共 354 种）。

　　1987 年 9 月，被誉为“鹤仙子”的养鹤姑娘徐秀娟，为寻找飞失的白天鹅，在江苏盐城珍禽自然保护区不幸遇难，成为我国为生态环境保护事业献身的第一人。

　　1989 年 12 月，历经 5 年编纂的《中国珍稀濒危植物》一书出版，书中介绍了国家首批确定的 388 种珍稀濒危植物的有关情况。同年，联合国环境规划署派官员对我国兴起的生态农业试点建设进行考察后认为，其对发展中国家很有借鉴价值。

　　1990 年 7 月，国家环境保护局在吉林省长春市召开了第一次全国自然保护工作会议，会议提出“全面规划、积极保护、科学管理、永续利用’作为我国自然保护的方针。1991 年 10 月，国务院办公厅转发林业部《关于加强野生动物保护管理工作的报告》。

　　1992 年 2 月，国务院批准颁布《中华人民共和国陆生野生动物保护实施条例》。2 月 18 日，国家级自然保护区评审委员会成立，国家环保局副局长金鉴明任主任。9 月，时任国务院总理的李鹏同志代表中国政府在《生物多样性公约》上签字。

　　1994 年，《中华人民共和国自然保护区条例》正式发布，《中国生物多样性保护行动计划》也发布实施，这是一部指导中国生物多样性保护的纲领性文件；同年，由国家环保局牵头编制完成了《全国自然保护区发展规划（1994 — 2000）》。

　　1995 年，我国在贯彻实施《中华人民共和国自然保护区条例》和履行联合国《生物多样性公约》方面都取得较大进展。12 月 29 日，北京举行第一个“国际生物多样性日”纪念会。

　　1996 年，国务院发布《中华人民共和国野生植物保护条例》；1 月 18 日，为保护珍惜野生动物藏羚羊，青海省冶多县西部工委书记杰桑·索南达杰在国盗猎犯罪搏斗时不幸壮烈牺牲。10 月，中国正式以国家身份加入世界自然保护同盟（IUCN）。

　　1997 年 11 月，国家环保局与国家计委联合发布了《全国自然保护区发展规划纲要（1996 — 2010 年）》，该纲要提出了全国自然保护区近期和中期的规划目标。12 月，《中国濒危动物红皮书》（鸟纲卷）发布。到 1997 年底，我国已建立自然保护区 926 个（其中国家级自然保护区 136 个），面积达 7697.9 万公顷，占陆地国土面积的 7.64%。

　　1998 年夏长江水灾中，安徽铜陵白鳍豚养护场管理人员陈年根为保护养护场带病坚持在抗洪第一线，献出了宝贵的生命。

　　1999 年 12 月，国家环保总局、国家林业局、农业部、国土资源部国务院四部门联合表彰全国自然保护区管理先进集体、先进个人。