可持续发展的根本问题就是资源与环境的可持续发展问题，实现可持续发展是全人类的共同心愿。薪材是我国农村的传统能源，主要来源于薪炭林，是可再生的生物质能源，也是世界公认的清洁能源。大力发展薪炭林有利于环境保护和社会的可持续发展，特别是对我国农村经济和生活具有重大影响。这主要表现在：

　　一、薪炭林是可永续利用的生物能源。薪炭林的能量来源于取之不尽、用之不竭的太阳能，它速生、密植，光合能力特别强，吸收和转换太阳能的效率高，薪炭林光合作用的强度比一般草本植物要高两倍以上，每公顷薪炭林年产干物质近 13 吨，相当于 5 吨粗质石油的热量。

　　二、发展薪炭林能有效地减少环境污染。据测算，木质燃料含硫量小于 0.1%，灰尘小于 0.5%，而且无溢洒、无气体渗漏和放射公害，燃料剩余物可作为肥料归还土壤。开发利用薪炭林和矿物质能源比较起来，可以大大减少碳化物、硫化物、氮氧化合物的排放，减少空气污染，减轻能源运输的压力。同时薪炭林通过光合作用可以吸收大量的二氧化碳，保持自然界的生态平衡。

　　三、薪炭林用途广泛，除作能源外，还具有涵养水源、保持水土、防风固沙、防治水土流失、减少泥沙淤积、控制森林火灾和病虫害的发生、调节气候、美化环境等多种作用。另外，选用豆科树种如刺槐、胡松子等营造薪炭林，固氮能力很强，每年达 100 公斤 ~ 200 公斤/公顷，加上大量的枯枝败叶落入林地，能改善土壤性状，增加土地肥力。

　　四、发展薪炭林可有效地保护森林资源。薪炭林是我国农村生产用能和生活用能的重要组成部分，据统计，1996 年我国薪材消耗占农村生活能耗的 15.5%，仅次于煤炭和秸秆，位居第三位。据第四次全国资源清查，我国薪炭林资源总面积为 428.9 万公顷，占全国森林总面积的 3.2%。目前全国每年合理提供薪材为 1.4 亿吨，但实际消耗薪材 2.1 亿吨。薪材生产与需求之间的矛盾，导致了对林木的过度采樵，使森林资源遭到极大破坏。大力发展薪炭林，可以缓解农村能源的紧张局面，减少资源消耗，促进林业发展。

　　五、通过发展薪炭林可以减少农村对农作物秸秆的消耗，利用秸秆发展畜牧业和直接还田增加土壤肥力。此外，薪炭林的枝、叶、花、果、种子、树皮等都具有较高的经济价值，可加工或提炼多种产品，为农牧业、养殖业、加工业提供资源，为农村经济发展服务。如陕西省定边县利用怪柳进行柳编加工，北京密云县和辽宁宽甸县用刺槐花生产刺槐蜜，湖北广水、河南泌阳利用麻栎培养香菇、木耳，云南利用马鹿花、三叶豆种子开发高蛋白饲料等，均取得了较好的经济效益，为林农的脱贫致富作出了贡献。