旧中国广大劳动人民被剥夺了受教育的机会，人口的文化水平很低，文盲和半文盲约占总人口的 60% 以上。新中国成立后，党和政府大力发展教育事业，在全国范围内开展了扫盲运动。到 1964 年，文盲、半文盲在全国总人口中的比重已经降到 38.1%。特别是改革开放以来 20 年中，我国人口受教育程度有了明显的提高。到 80 年代初，文盲、半文盲人口的比重已下降到 23.5%，1997 年下降为 12.l%，下降了 IO 个百分点。从 1982 年到 1997 年，平均每千人受大学教育的人数由 6 人增加到 25 人，受高中教育的人数由砧人增加到 95 人，受初中教育的人数由 176 人增加到 268 人，受小学教育的人数由 354 人减少到 N3 人。受小学教育人数的不断减少，说明了我国的受教育程度在向更高一级的层次转化。受初中以上教育人口的不断增加，也反映了改革开放以来，我国在普及 9 年义务教育。落实《我国教育改革和发展纲要》的工作取得了显著的成绩，使得初中的入学率和在校率有了较大的提高。与此同时，具有大专以上受教育程度人口的比重明显增加，反映了我国高等教育事业的迅速发展。在普通高等、中等教育不断巩固发展的前提下，各种形式的成人高等、中等教育，如电视函授大学、夜大、成人自学考试，以及职业学校的发展也进一步加快，为我国现代化建设培养了大批受过高等教育和各种专业教育的人才。50 年来，尤其是改革开放的 20 年中，我国人口在规模扩大的同时，受教育状况大大改善，人口素质迅速提高，这一显著变化，为我国实现四个现代化积蓄了强大的后劲。