黄河是中国第二大河，发源于青海省巴颜喀拉山北麓的古宗列盆地，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东 9 省（区），在山东省垦利县注入渤海，全长 5464 公里，流域面积 75.2 万平方公里。

　　黄河流域出现经常性断流在 70 年代。在 1972 — 1996 年的 25 年中，共有 19 年发生断流。70 年代，黄河平均断流时间 14.5 天，平均断流河长 135 公里；80 年代，黄河平均断流时间 15 天，平均断流河长 179 公里；90 年代，黄河平均断流时间 108 天，1995 年和 1997 年断流河长已超过 600 公里。

　　黄河流域水体自净能力降低。90 年代初与 80 年代初相比，黄河流域的城镇废水排放量增加了 63%，干流污染物浓度增加了 2 — 3 倍。

　　黄河流域中游黄土高源是水土流失最严重的地区，水土流失面积 45 万平方公里。黄河流域 1960 — 1980 年的年均输沙量 19.7 亿吨。

　　黄河源头地处青藏高源，生态环境不断恶化。据对源头 3.8 万平方公里范围的研究，80 至 90 年代草原退化面积要比 70 至 80 年代增加了 1 倍多，土地荒漠化也呈逐年增大趋势。1998 年国家环保总局提出在源头区建立特殊生态功能保护区。

　　1998 年国家启动国有天然林保护工程，明确规定在黄河上游禁止采伐天然林。

　　1999 年 1 月，国务院批准了《全国生态建设规划》、把黄河流域作为中国生态建设的重点区域。

　　1999 年 1 月，黄河小浪底水库发生污染事故，引起国务院领导的特别关注。