发源于巴颜喀拉山一带冰川的黄河，婉蜒东流数百公里，一直清凉甘甜，凡尘不染。浩瀚无垠、面积达上千平方公里的鄂陵湖、札陵湖，是黄河上的两个最大湖泊，水清见底，有商家说，这几十亿吨水，可以直接装瓶上市。然而，越往东流淌，河水越脏。到甘肃省的“达家川”，她便开始接纳 5 类水——黄河一级支流的湟水。按国家标准，1 类至 3 类水水质较好，4 类水已失去饮用水源功能，5 类水水质较差，超 5 类被表明已被严重污染，失去了地表水的功能。

　　黄河的水污染，以惊人的速度扩展着。80 年代初期，全流域污水年排放量为 21.7 亿吨，到目前已翻了一番。滔滔黄河，污水的比例达到 10% 以上。

　　1998 年，“黄河流域水资源保护局”对 7247 公里长的干流和主要支流进行水质评价，其结果是：7 成以上的河段完全失去了饮用水源功能，其中，有 1779 公里受严重污染；劣于 5 类水标准，这种水实际上已成为“毒液”。

　　黄河水利委员会一位环保专家告诉记者，污染最重的时候，在山西省境内的黄河的支流涑水河上，一个没有久经污水考验的人，如果贸然把手伸进河里，他的小臂当天就会脱掉一层皮。

　　在黄河，由于支流入口密集、工业集中；污染一直比干流严重。1985 年“黄河流域水资源保护局”评价了 3634 公里支流，一类水一寸也没有，2 类、3 类水质的河段仅占 25.1%，而劣于 5 类水的“毒水”河段竟占了 45.6%。青海省的湟水，甘肃省的大黑河，山西省的汾河、涑水河，陕西的渭河、漭河，河南的沁河、金堤河，山东省的大汶河……评价河段几乎全年都劣于 5 类水。这些支流，都已成为各地的排污沟。

　　从历年的监评资料看，自 80 年代中期以来，黄河污染在可怕地逐年加剧。1985 年，黄河干流有 92.1% 的河段为 2 类、3 类水，均可作饮用水源，到 1998 年，2、3 类水河段减少了 58.3%，而水质为 4 类至超 5 类河段达到 66.7%。

　　80 年代初期，黄河水污染主要发生在枯水季节，而进入 90 年代以后，丰水与枯水季节污染程度不相上下，丰水季节污染显著加重，干流的污染范围从兰州、包头等老工业基地往中下游扩展，在老污染源没有得到有效控制的同时，原来水质较好的潼关、石嘴山、花园口等河段，水质明显恶化。

　　黄河的污染有多方面的原因。近一年来，自然来水减少，自净能力降低，但最重要的还是人类活动的影响，工业污水和生活污水大量增加，使黄河不堪重负。

　　有关资料表明，1998 年，甘肃省 239 家企业排入黄河 3.64 亿吨废水，其中 55 家重点污染源排放了 1.2 亿吨。

　　发源于甘肃的渭河，是黄河的最大支流，她在上游就被重度污染。出甘肃后，流经陕西 18 个县市，在为西安、宝鸡、咸阳、渭南等省内中心城市补给水源的同时，接纳了至少 3 亿吨工业废水，其中，COD 达 9.3 万吨，铬 21.2 万吨，从而使渭河成为黄河污染最严重的支流之一。造成污染的“名副其实”的主力是造纸业。记者采访了几家造纸厂，包括渭南市规模最大的“雪龙”纸业有限公司，均没有任何环保设施，制浆时产生的黑液，漂白时产生的白液，都全部直接排入渭河。

　　在工业污染居高不下的同时，沿黄生活污染以更快的速度发展。流域内的大城小镇，竟然绝大多数都没有生活污水处理设施。目前，排放的约 20 亿吨污水，仅有 8.8% 经过处理，达标则只有可怜的 5.5%。