世界银行成立于 1944 年最初是想向饱受战争蹂躏的欧洲和日本的项目提供基金，后来由于大部分为重建欧洲的马歇尔计划所取代，世界银行就逐渐转向，将消除发展中国家的贫困作为其主要目标。目前，世界银行由四个独立但又互相关联的机构组成。它们是：国际复兴开发银行（IBRD）、国际开发协会（IDA）、国际金融公司（IFC）和多边投资担保机构（MIGA）。国际复兴开发银行和国际开发协会提供贷款，以支持国营部门的项目，而且出于非常实用的目的是同一个组织；他们拥有共同的政策和工作人员。这两个机构之间的主要区别是：国际开发协会向最贫穷的（以 1994 年美元计算，人均收入不足 1465 美元的）国家提供优惠的或者低成本的贷款，而国际复兴开发银行则向其他发展中国家和经济转轨国家利率较高的贷款（尽管其利率仍低于市场水平）。国家复兴开发银行和国际开发协会和在一起，通常被称为世界银行。国际金融公司和多边投资担保机构向所有发展中国家或者经济转轨国家的私营部门的项目提供财政资助。国际金融公司对私营部门的项目投资和入股投资，二多边投资电报机构则提供担保，以抵御在发展中国家私营部门所面临的政治风险（例如来自民间动乱或者战争的风险）。国际金融机构和多边投资担保机构拥有各自的政策和工作人员。