自然变异和人为的作用都可能导致地质环境或地质体发生变化，当这种变化达到一定程度，其产生的后果便给人类和社会造成危害，称为地质灾害。如滑坡、泥石流、地面沉降、地面塌陷、岩土膨胀、砂土液化、土地冻融、水土沙漠化及沼泽化、土壤盐碱化、以及地震、火山、地热害等。在另一方面，由于地质环境或地质体发生变化，也可衍生出一系列的其它灾害，从广泛的意义上来说，也可纳入地质灾害的范畴。如由于地质条件的变化导致的地质农业灾害；由于地质体组成元素的影响而导致的人类和生物病变，即地质生物灾害等等。因此，广义的地质灾害既包括由于各种原因引起的地质环境和地质体的变异所导致的灾害，也包括由于地质作用和地质条件的变异所衍生的灾害。这样便使得我国地质灾害的分类十分复杂。