自然灾害对人类的危害主要表现在 2 个方面：造成人员伤亡和国家、集体及个人的财产损失。根据对我国 1989 年灾情的统计，全国近 2.1 亿人不同程度地遭受到自然灾害带来的损失 ,5952 人死亡，78639 人受伤，300 多万人遭受洪水围困。2400 万公顷农作物至少减产 30%，194 万间住房倒塌，677 万间住房损坏，各类灾害直接经济损失达 525 亿元人民币。根据美国减轻自然灾害十年顾问委员会在 1987 年的统计，在过去的 20 年中，地震、洪水、飓风、龙卷风、滑坡、海啸、火山喷发和自然大火等自然灾害，已在世界范围内造成 280 万人死亡，受影响的人口多达 8亿2 千万人，直接经济损失估计为 250—1000 亿美元，并经常引起人民的惊恐与社会的动荡。

　　当今社会，如城市建筑、交通和能源设施、工厂和科研单位都是十分复杂和庞大的系统工程，这些人造物一旦遭到自然灾害损坏，就会处于失控状态，将给社会经济运行带来巨大破坏甚至于毁灭性的打击。每个系统对系统内部既是一个封闭结构，也与其他系统有着千丝万缕的联系，例如一个矿山的破坏，会造成几十个甚至上百个工厂的停工；水源、电力、交通、能源等生命线工程的破坏，还会造成整个城市生产生活秩序的瘫痪。因此，由结构、系统的破坏，造成的间接经济损失，要比直接经济损失大得多，有些间接经济损失还难以用数字表达出来。

　　另外，自然灾害造成人员伤亡，也破坏了社会和家庭的结构。比如，一个科研人员从事重要的科学实验，由于被灾害夺去生命，他的经验、数据、思想也停止了，这项重要的工作可能被耽搁几年或十几年。一个人可能是家庭的主要成员，他的死亡，可能意味着这个家庭的劳动力、经济来源的中断，也可能使这个家庭垮塌。除了这些看得见、摸得着的“硬件”外，自然灾害对社会心理这个“软件”，还可能掀起巨大的波涛。历史上，由于灾害造成的社会动乱、政权更迭屡见不鲜。这种波涛的严重程度是与自然灾害的破坏程度、社会经济进程的时刻（对某些关键时刻尤为敏感）以及社会对灾害的抗御能力有关。而且，这种影响的消退是十分缓慢的，有些严重自然灾害对于人的心理所造成的创伤，甚至要到这个人的肉体消亡后才能中止。