自然灾害形成的过程有长有短，有缓有急。有些自然灾害，当致灾因于的变化超过一定强度时，就会在几天、几小时甚至几分、几秒钟内表现为灾害行为，象地震、洪水、飓风、风暴潮、冰雹等，这类灾害称为突发性自然灾害。旱灾、农作物和森林的病、虫、草害等，虽然一般要在几个月的时间内成灾，但灾害的形成和结束仍然比较快速、明显，直接影响到国家的年度核算，所以也把它们列入突发性自然灾害。另外还有一些自然灾害是在致灾因素长期发展的情况下，逐渐显现成灾的，如土地沙漠化、水土流失、环境恶化等，这类灾害通常要几年或更长时间的发展，故称为缓发性自然灾害。

　　一般说来，突发性自然灾害容易使人类淬不及防，因而常能造成死亡事件和很大的经济损失。缓发性自然灾害则影响面积比较大，持续时间比较长，虽然发展比较缓慢，但若不及时防治，同样也能造成十分巨大的经济损失。