许多微生物对空气污染是很敏感的，实践中可利用这类敏感的微生物作为指示生物，或用于研究细胞学损伤。例如大肠杆菌（E.coli）对于由臭氧和碳氢化合物的光反应产生的的烟雾是高度敏感的，这种混合污染物只要几个 ppb 的浓度就可使大肠杆菌致命。纯的臭氧对于大肠杆菌也是有毒的，能使细胞表面发生氧化作用，造成内含物渗出细胞而被毁。

　　发光细菌对于测定由空气污染物引起的细胞学损伤也是良好的工具，发光细菌在暗处生长，它们的生物发光又较易测定。已知由氧化氮和丁烯经光化学作用产生的烟雾能明显阻碍生物发光；发光细菌对 PAN 也特别敏感，浓度在小于 2 微升/升时，就能抑制它发光，而这样低的浓度还不会对人眼产生刺激作用。尽管这样低的空气污染水平，也可能在高等生物中引起细微的生理学影响，但是人们却不易觉察它，在这方面，微生物可以成为我们很好的助手。