美国教育的一个办法：教科书属于学校，用过后要还回学校，给后面的学生用。

　　5 月，教育部与财政部宣布，到 2005 年底将投入 5 亿元专款，为各地贫困学生提供免费教材。因书本费而无法上学的贫寒子弟将从中受益。在此之前，北京已经决定为远郊县的学生提供免费课本。

　　记得中央电视台有纪录片，说西南某山乡要开学，有的家长没钱缴书费，老师从微薄的工资中垫上所缺的钱。总不该让老师饿肚子吧！2001 年，秋季开学时香港教科书价格上涨的消息令市民上街抗议，香港都有人难以承受教科书的高价，在中国贫困地区就更不用说了。这个门槛挡了山乡农家子弟入学的路。根据国家教委的资料，1998 年，全国未入学儿童人数为 153.2 万，辍学儿童人数为 350 万。其中西部 11 省失学女童，占全国失学女童的 71.56%。

　　全国 592 个国家级和省级贫困县，90% 集中在中西部；1997 年全国 144 万未入学适龄儿童中 103 万人在西部；全国扫盲未达标的 560 个县中，470 多个是西部贫困县。

　　这些枯燥的数字说明一个简单的事实：西部大开发的项目，无法依靠文盲半文盲。实践和调查证明，农民受教育程度越低，生产率越低而且越缺乏向非农产业转移的技能。2001 年国家户籍政策改革，鼓励全国 2 万个镇就近吸纳农村人口入户。问题又来了：有点本事的农村人进了城镇，留在乡村的人素质将更低下。只有课本价格降低或免费，问题才能解决。否则九年制义务教育，在山村就是空话。

　　1999 年 4 月，笔者在纽约参加联合国可持续发展大会时，抽空去看定居在纽约的一哥们。他女儿上中学。我趁她温习功课时看了她的课本。通过课本了解美国教育是一个好办法。我问她能否将旧教科书送我。她回答说，教科书属于学校，用过后要还回给后面的学生用。

　　教科书门槛阻挡山乡和城镇贫寒家庭孩子上学问题的答案有了，也无需专门拨款 5 亿，这钱可以另派更加重要的用场。城市学生用过的教科书搜集十分之一送到乡村，买不起教科书的问题便可解决。发达国家都能做到，中国更应该做到。城市贫寒家庭的孩子也能因此受益。

　　回收教科书，编辑、印刷和发行机构的既得利益会有所减少。但作为国家民族的整体利益看，这样的举措还会有一个大好处：减少对木材或纸浆的需求，以及由造纸过程产生的污水。也就是说，对中国急需保护的森林和稀缺的水资源，或者说对于环境，有很大的好处。局部的利益减少，能被全面的环境和社会收益所补偿。

　　减少课本费用的支出，希望工程对苦孩子上学费用的援助额也能相应降低。同样一笔钱，可以让更多的孩子受益。这是额外好处之一。此外，我们还不能忘记，消除了农村孩子上学的一大门槛，更会让多少孩子受益；将来会让更多的建设中国未来的人才，从乡间走出来。这是额外好处之二。如此好事，不值得工商界、教育界人士和政府来提倡促进吗？