“雪龙”号破冰船于 1993 年 3 月在乌克兰赫尔松船厂建成下水。我国购进后进行了改装，成为南级科学考察运输船，在 1994 年代替“极地”号破冰船服役，开始从事极地科学考察工作。

　　“雪龙”号总长 167 米，宽 22.6 米，型深 13.5 米 . 载重量 10225 吨。满载吃水 9 米，满载排水量 21025 吨。最大航速 18 节，续航力 2 万海里。主机 13200 千瓦× 1 台，副机 800 千瓦× 3 台。可载员 128 人。

　　“雪龙”号具有先进的导航、定位和自动驾驶系统以及能容纳两驾直升机的平台、机库和配套设备。“雪龙”号的破冰能力是一级，能以 1.5 节航速连续破厚度为 1.1 米（含 0.2 米雪层）的冰层，船上设有海洋物理、海洋化学、生物、气象和洁净实验室，面积有 200 平方米。还配有自动采水系统、高分辨率卫星云图系统、科学声纳系统等国际先进的大洋调查仪器设备。从吨位、续航力、装载量、破冰能力等规模来看，“雪龙”号与澳大利亚的“南极光”号、日本的“白濑号”、德国的“极星”号同属世界先进破冰船行列。

　　但是，北极航行条件远比南极复杂困难，而且这是我国科学考察船第一次远航北极，水文资料缺乏，航线不熟悉，气候不熟悉。对于首次赴北极的“雪龙”号来说，不但是对船装备的考验，更是对全体船员素质的一种考验。